Virtarele on laite, jota käytetään usein signaloimaan ylivirta tietyssä ohjatussa piirissä. Sitä käytetään myös sähköpiirin sammuttamiseen oikosulkujen tai ylikuormituksen sattuessa. Minimivirtarelettä käytetään paljon harvemmin. Tällaiset laitteet on suunniteltu katkaisemaan sähköpiiri, kun tietty vähimmäisvirran arvo saavutetaan.
On olemassa monia erilaisia sähkölaitteita, kuten virtareleitä. Ne eroavat suunnittelu- ja toimintaperiaatteiltaan. Jos puhumme niin sanotusta klassisesta laitteesta, niin se on jousien liikkuva ankkuri, joka ohjaa koskettimia, ja kela, jossa on ydin (yleensä rauta). Kun virta kulkee kelan läpi, syntyy tietyn suuruinen magneettikenttä. Tämän magneettikentän vaikutuksesta kelan ydin magnetoituu ja alkaa vetää puoleensa ankkuria. Näin yhteystiedot toimivat.
Kelatällainen laite sisältää muutaman kierroksen, mutta johdolla on suuri halkaisija (toisin kuin esimerkiksi sama jänniterele). Johdon halkaisija riippuu suoraan virrasta, tarkemmin sanoen nimellisvirran arvon suuruudesta. Tämä johtaa lievään jännitteen laskuun. Tämä on erittäin tärkeää, koska käämi on kytketty sarjaan ohjatussa piirissä.
Joissakin tasavirtareleissä on säädettävä laukaisuvirta. Useimmiten tämä saavutetaan muuttamalla ankkurijousen kireyttä. Vaihtovirtarele, jota käytetään ohjaamaan suuria virtoja, voidaan kytkeä päälle muuntajien kautta.
Tällaisen suojalaitteen tärkein ominaisuus on vasteaika. Tämän tyyppisten laitteiden, joita voidaan käyttää oikosulkusuojaukseen, vasteaika on enintään muutama kymmenkunta millisekuntia.
DC Solid State Rele viivästyy, kun piiri kytketään pois päältä. Tämä eliminoi virheellisen toiminnan mahdollisuuden lyhytaikaisen virran kasvun yhteydessä. Tällaisessa laitteessa on yleensä vasteajan säätö.
Yksi yleisimmistä suojalaitteista on lämpövirtarele. Se on bimetallilevy, joka on varustettu lämmityselementillä, joka on valmistettu materiaalista, jolla on korkea ominaisvastusarvo (esimerkiksi nikromi). Levy koostuu materiaaleista, joilla on erilaiset lämpölaajenemiskertoimet ja jotka taipuvat kunlämmittää ja vaikuttaa relemekanismiin. Tällaisen laitteen vasteaika riippuu virrasta - mitä suurempi se on, sitä nopeammin levy lämpenee ja sitä lyhyempi vasteaika Elektronista virtarelettä käytetään käytännössä välittömään ylikuormituksen sammuttamiseen. Elektroninen relepiiri voi käsitellä signaaleja enn alta asetettujen parametrien ja ominaisuuksien mukaisesti. On mahdollista asettaa suurin sallittu virta ja viive laukaisun yhteydessä. Tällaiset virtareleet voivat olla sekä muuttuvia että vakioita. Nämä laitteet on usein sisäänrakennettu moniin laitteisiin.
